Во-первых, их образуют разные элементы. Некоторые состоят всего из одного, чаще углерода, другие устроены более сложно, в них помимо углерода входят атомы азота, кремния, фосфора. Однако свойства пластмассы зависят не столько от того, какие именно вещества и в каком соотношении входят в нее, сколько от того, как они распределены, как сцеплены. Поэтому пластмассы можно «программировать», то есть придавать нужные свойства в зависимости от их предполагаемого назначения.
Достигается это либо путем прямого вмешательства в структуру полимера, либо вводом различных добавок. Так получаются пластики мягкие и прочные, гибкие и твердые, прозрачные и непроницаемые, блестящие и матовые, морозостойкие, водостойкие, ударостойкие... И при этом каких угодно расцветок!
Среди наиболее известных пластиков — поливинилхлорид (ПВХ). По западным стандартам изделия из него снабжены значком в виде треугольника с цифрами и аббревиатурой PVC внизу. Это один из самых прочных пластиков, он способен выдерживать большие грузки и температурные колебания, поэтому его применяют в строительстве. Дома нас тоже окружают предметы из ПВХ: цветочные горшки, клеенки, напольные покрытия. Проблемы начинаются при утилизации. Во время обычного сжигания ПВХ в воздух попадает основной компонент этого материала — мономер винилхлорид, сильный канцероген. Этого не происходит, если сжигание осуществляется при более высоких температурах, но такое оборудование стоит дорого. Поэтому сегодня от ПВХ приходится постепенно отказываться, и в некоторых странах он вообще запрещен.
Среди самых чистых пластиков на данный момент считаются полиэтилен и полипропилен (получены еще в 1940-х годах). Производят эти пластики из нефти и газа. Их можно сжигать вместе с остальными бытовыми отходами без всякого риска для окружающей среды, так как выделяющиеся при этом мономеры этилен и пропилен не токсичны и практически безвредны. Использованный полиэтилен и полипропилен можно переплавлять в новую продукцию. Проблема состоит лишь в том, что выпускаются сотни разновидностей этих материалов, которые различаются добавками. Смешивать их при переплавке нежелательно, а отсортировать сложно. Полипропилен выгодно отличается от своих пластмассовых родственников тем, что имеет ячеистую структуру. При контакте с ней наша кожа может «дышать», поэтому волокна из полипропилена используются даже в белье. Сегодня полипропилен — самый распространенный пластик для производства мебели. Любопытны «материальные» трансформации, которые пережил стул PANTON (его выпускает компания Vitra). Полиэстер со стекловолокном, затем полиуретановая пена, полистирол, снова пена, и наконец, стул начали отливать под давлением из полипропилена...
